俗话说，伟大的对手创造伟大的比赛。随着蒂姆·邓肯和诺维茨基相继进入联盟，多年来相互厮杀的马与牛之战在21世纪初正式拉开帷幕。

2000-01赛季，诺维茨基的场均得分首次突破20大关。他与迈克尔芬利、史蒂夫纳什组成的三剑客首次展现才华，小牛队时隔11年重返季后赛。年轻的小牛队在首轮0-2落后的情况下逆转犹他爵士队后，在第二轮面对老将马刺队，因实力和经验的巨大差距而被淘汰。尽管诺维茨基场均得到23分，表现出色，但留在他记忆中的却是马刺队的双塔防守、四场比赛输掉14分以上，以及被特里波特击倒的投篮。牙齿。

2002-03赛季，小牛队卷土重来，疯狂进攻，在常规赛中与马刺队展开竞争，取得了联盟最佳的60胜。季后赛，小牛队两次艰难突破抢七，这似乎耗尽了他们的运气。西部决赛前两场比赛，公牛队和马队打成平手。不幸的是，诺维茨基在第三场比赛中膝盖严重受伤，导致比赛急转直下。小牛队再次以2-4落败。

小牛队在接下来的两年里经历了巨大的变化。唐·尼尔森下课，纳什转投太阳，芬利被买断。三剑客时代结束了。

2005-06赛季，诺维茨基达到了巅峰。他场均得到26.6分，创职业生涯新高，三分命中率首次超过40%。他单核带领球队常规赛取得60胜。不过，由于当时他在分区排名第一，按照优先排名规则，小牛队只能排在第四位。

小牛队在季后赛首轮横扫灰熊队后，在第二轮提前遇到了卫冕冠军马刺队。小牛输掉第一场比赛后，迅速改变阵型，用德文·哈里斯防守托尼·帕克，奇迹般的。诺维茨基也表现出了罕见的侵略性。最近三场比赛，他罚中46球，连赢比赛。马刺命悬一线，激发了“GDP”的斗志。三人联手顽强爆发扳平比分。六场比赛过后，双方难分难解。

上半场抢七，小牛队如火如荼，取得领先。诺维茨基第一次进攻就击中了邓肯，并双手扣篮，展现了必胜的决心。他还连续命中跳投。首节4投全中，拿下10分。乔什·霍华德和杰森·特里的内外投入也提供了强大的火力。第二节，诺维茨基突破“GDP”封锁上篮，一度帮助小牛队建立了20分的巨大领先优势。

下半场比赛再次易边再战，邓肯在内线开始展现出统治力。他连续背身进攻造成伤害，带领马刺队发起猛烈反击。小牛队的两大中锋埃里克·丹皮尔和基思·范霍恩，一共丢了12次犯规，依然势不可挡。诺维茨基也毫不示弱，充分利用自己的速度、高度和准确性奋力拼搏。

第四节，比赛进入白热化。最后1分钟，“魔剑”马努·吉诺比利三分线外突然出手，马刺队取得3分领先。然而，英雄与罪人只持续了片刻。在接下来的防守回合中，他转身对诺维茨基上篮。史无为防守犯规，让对手打成2+1，逼迫加时赛。