芥末气主要通过皮肤或呼吸道侵入身体，并且孵育周期为2-12小时。它直接损害组织细胞，并对皮肤和粘膜具有侵蚀和刺激作用：皮肤灼伤，发红，肿胀，水泡和溃疡；呼吸道粘膜发炎，坏死，严重的咳嗽和浓稠的痰液，甚至阻碍呼吸。眼睛结膜炎，导致发红，肿胀甚至失明；它还会损害造血器官；他们中的大多数都有继发感染。芥末气的摄入会导致呕吐和腹泻。有人认为，芥末气也会在人体中引起癌变。在正常气候条件下，每升0.2 mg的浓度可能会导致中毒，死亡率约为1。因为它用于战争历史，普遍性和破坏性，因此被称为“毒药之王”。

在第一次世界大战的后期，为了打破僵局，将芥末气应用于战场。 1917年6月12日，德国军队在比利时伊普尔地区首次在英国防御线上使用芥末气，造成了2000多名伤亡。由于德国军队用黄色的“十字”标记了贝壳，并将它们与其他毒壳区分开，因此当时在德国军队中通常被称为“黄十字会”毒药。

芥末气的强大杀伤力和心理威慑导致全国各地的部队效仿。英国是其中之一。自1930年代以来，英军一直在进行秘密的人类煤气实验。他们所做的甚至比马歇尔群岛的美国人的4.1计划还黑。英国人选择了一支印度军队作为实验的主题。由于该力驻扎在拉瓦尔品第（当今巴基斯坦）中，因此该实验称为Rawalpindi实验。

由英国伯顿科学学院化学武器实验室的几位科学家领导，对数百名印度士兵进行了芥末气实验。但是，这只是伯顿科学院大型化学实验的一部分。实验的目的是测试芥末气的毒性以及相应剂量对人体的影响。他们期望强大的芥末气体在亚洲和日本之间的战争中派上用场。

仅戴着简单的防毒面具，薄短裤和开放式棉衬衫，许多印度士兵被送入毒气室。当芥末气释放时，他们的皮肤与毒气接触后立即形成严重的燃烧反应。有些防毒面具本身并不紧绷，有毒气体泄漏出来，立即烧毁了受害者的眼睛和脸部。许多士兵受到严重伤害，必须立即送往医院接受治疗。在实验笔记中，科学家写道：“许多受伤的人经常感到痛苦和沮丧，并伴随着巨大的痛苦，应该面对。”

除了测试芥末气的瞬时毒性外，对其致癌可能性的研究也是该项目的重点。这也是Rawalpindi实验能够持续十年的原因。十年的化学实验无疑是不人道的。英国国防部对这些印度士兵是否是志愿者有保留。他们只是声称：“印度英国生物化学研究所进行的研究包括国防研究，武器研究和生化研究。这些研究主要是为了模拟英军在不同环境中的反应。”