1987年秋，国足首次成功冲出亚洲，获得了1988年奥运会的入场券。从亚洲赛场冲向国际赛场，国足的巨大差距暴露无遗。他们0:2输给瑞典队，0:3输给拥有克林斯曼的联邦德国国奥队，0:0与非洲兄弟突尼斯握手言和。以一球未进的方式结束了他的首次奥运之旅。

2021年，国足实现历史性突破，首次进入世界杯决赛圈。对于中国人民来说，2002年的夏天先是令人兴奋，然后是沮丧。穿越世界杯这个大舞台，随着比赛的展开，“一胜一平一负”“小组出线”“赢一场”“平局”“进一球”等美好希望目标”一切都化为泡影。先是2:0战胜了赛前被视为软柿子的哥斯达黎加。随后，当时的四星级球队巴西队连进四球。希望平局的土耳其队连进三球。借助韩日世界杯，国人看到的是国足与世界水平的巨大差距。

必须承认，1988年和2002年的国足在国际赛场上并不是顶尖的。还必须承认，当时的国足是亚洲赛事公认的强队。

伊朗队一直位居亚洲前列。波斯人技术、身高、身体素质都非常出色。 1988年奥运会亚洲小组赛，国足击败伊朗队获得亚洲第二阶段比赛资格。日本队现在是亚洲顶尖球队。当年，国足在亚洲东亚地区决战中击败对手，搭上了奥运列车。

很多人认为，中国足球队能够进入2002年世界杯，与韩国和日本直接入围东道主有着密切的关系。亚洲缺少两支强队，与十强赛避开了沙特和伊朗有密切关系。这话有一定道理，但也不是绝对，因为国足在十强赛中以压倒性的优势拿到了世界杯门票。队内还有乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿联酋等强队。

过去，国足很难冲出亚洲，进入世界舞台后也很难取得进球。如此艰难，直到2008年北京奥运会主场作战，进球荒才终于被打破。那现在呢？如今的国足不仅落后日本、伊朗等亚洲顶级球队几步之遥。回顾过去，来自东南亚、南亚、中亚、西亚的二三流球队的国足，稳扎稳打，大获全胜。现在不仅赢球了，没有输球也算幸运了，留下了零进球的不光彩记录。